La thérapie systémique considère que pour aider une personne à surmonter ses difficultées il faut pouvoir analyser les différents systèmes dans lesquels elle évolue. Il s'agit en d'autres termes de ses relations avec son environnement familial, social et sociétal.
Qui n'a jamais eu l'impression de se comporter différemment suivant qu'il est en compagnie de ses parents, de son compagnon, de ses collègues, de son employeur ou d'un parfait inconnu?
Cela s'explique par le fait qu'à l'intérieur de chaque système (familial, amoureux, professionnel...) chaque personne occupe une fonction : la fille, la compagne, l'employée, la concitoyenne, etc.
L'approche systémique considère donc que la personne se construit à la fois par ses intentions, celle des autres, et celle des possibilités de son milieu.
Les thérapies d'inspiration systémiques peuvent être individuelles ou familiales.
Il n'est pas nécessaire de convoquer tout le groupe familial. Ainsi au cours d'un travail individuel, je suis amenée à aborder les difficultés personnelles en faisant appel aux ressources internes et relationnelles. Bien que le passé soit important dans la construction d’une personne, l’approche systémique individuelle se concentre sur l’ici et le maintenant, sur le relationnel en situation et permet ainsi d’expérimenter d’autres manières d’être avec les autres et avec soi.
Les thérapies systémiques familiales ne sont pas des thérapies dites de groupe, leur caractère familial signifie qu'elles tiennent compte de l'implication de tous les membres qui composent la famille, mais ne traitent pas forcément tous les membres en groupe. Un changement approprié dans un sous-système entraîne souvent une évolution majeure du système entier.